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第 32 章（第2页）

“也不不必过于繁冗，人各五十页足矣。”

薛先生布置好功课，朝着怒目圆睁的生员们一一点头致意，尔后翩然起身，径往后院而去。

胥吏和仆役们还都候在中门，抱玉教他们把守住正堂，未经允许，不许放一人出去；又嘱人烧水沏茶，每隔半个时辰进去添一次茶水，务必教里头的官人彻夜清醒。

仆吏们面面相觑了一会，无一人称诺，皆看向领头的崔管事。崔管事堆起笑：“天色不早，依小人看，是不是等到明日再……”

魏孝宽按着刀，瓮声瓮气道：“不管这座官署从前姓什么，你们记住了，从今日起，这里姓薛。”一刀砍断门侧数竿老竹，“薛知漕发话，胆敢不从者，当如此竹！”

崔管事的幞头颤了一下，嘴里那句话也如老竹般干脆利落地断了，片刻后神魂归位：“是、是！小人遵命，这就去！”

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“可看出了什么不妥？”一回到书房，抱玉也不再装模作样，即问康茂元。

漕账上有几处勾稽未平，甚是显眼，她甫览即察，所以暂抑不言，正是因其太过明显，而所涉数目又太过微末——就如同故意卖出的破绽一样。

康茂元与她想到了一处，淡淡道：“王番自建贞十年履任，从这一年起，漕账每卷必有二三不协之处，每一处的亏空之数皆未逾三十贯，恰在处罚之限。除此以外，大项没有一处不平，凡有阙漏辄以岁末盐账冲抵，实是教人挑不出半点毛病。”

浙西盐铁巡院设在常州，盐铁经行本段转运，所需脚夫、纤夫、漕丁、浚河之费、车船食料等一应开销皆由常州给付。待到年底结算时，巡院会以部分榷盐之利抵账，故此漕运的账册会载有盐课冲抵一项。

抱玉不禁冷笑：“盐账在巡院，我们看不到，即便有所怀疑，亦无法查证。他们这账做的，也算是天衣无缝，难怪气焰如此嚣张。”

常州的漕运与盐务必然存在千丝万缕的联系，欲窥破其中奥妙，账簿是最直接的切口，可惜被人严防死堵，一时间找不到缝隙。

抱玉只得暂且将漕账撂下，转而思索起私盐之事：“也不知周泰那边如何了。”

这话刚一说完，窗外便响起了细碎的脚步声，魏孝宽的声音透入纸扉：“知漕，周泰回来了。”门从外头推开，二人一并步入。

周泰两手空空，肚子里却有满心满肺的情况待讲。待喘匀了一口气，接过刘三宝递来的茶水喝了，这才空出了口舌：

“常州城里的确有沙盐出售，这沙盐的来路、价钱与悦来客店的店主人所说并无出入，也着实是紧俏得很，卑职赶在夜禁前一连走了五家盐号，皆告知断货。”

抱玉挑了眉：“可知是何缘故？”

周泰摇头：“语焉不详，只说沙盐断货是常有之事，何时到货亦不清楚。直到最后一家盐号，这家的答话就颇耐寻味，卑职不知是不是自己想多了，还请知漕听过后再做判断。”

原来他进入最后一家盐号时，店里已经预备打烊，行人因故提前离去，站柜的是个年纪不大的店伴，正埋头盘账。

似乎是过来打听沙盐的人太多，一听周泰开口，他语气极不耐烦：“我都说过几次了，怎么又来问！”说着头也不抬，只一手指向门外不远的白亭渡：“看到没？盐船都堵在堰埭外头进不来，我到哪去给你找沙盐？”

周泰望过去，彼时闸门落锁，的确并未通船。“小兄弟可莫要糊弄我，”他故意激店伴，“这会未通船，是因为过了时辰，白日里可是一艘接着一艘不间断的。贵号没有，未必别家没有。告辞了！”

“你懂什么！”那店伴年轻，果然不堪激语，这便抬起脑袋，傲然道：“我还真就告诉你，小号没有沙盐，别号也不会有，你就算是翻遍了整座常州城也买不到！”

周泰赶紧追问：“那么请问小兄弟，什么时候才能买到？”

店伴翻了个大白眼，将算盘往柜台上一立：“你问我我问谁？什么时候盐船进埭了，什么时候就有沙盐呗！”

……

“这有什么不对劲的？”刘三宝是没听出来，看向魏孝宽和康茂元，这二人也一并摇首。

抱玉沉吟了一会，问周泰：“你说的这些，可都是那店伴的原话？”

周泰用力颔首：“原话。”

抱玉绕着地当间的高脚几踱起了步子：“既然沙盐是运输途中不慎掺入了河沙的脏盐，那么这些盐就是盐商的亏损，理应尽力避免。是以，有货乃是偶发之事，实不可预计，可听那店伴的口风，倒好像是可以预计一般，似乎但凡有盐船入埭，就有沙盐可售。”

她徐徐道出蹊跷之处，心中已勾勒出一个初具雏形的，大胆的猜测。

周泰脸上的褶子舒展开：“既然知漕也想到了此处，那便并非是卑职想多了。”

盐号在落日前就已打烊，他所以晚归，是因为回来前又特地走了一趟白亭渡。那里是官盐集散中转之地，里外把守森严，闲杂人等无法接近，只能在岸边栈道外瞭望。

“虽然只是远远看了一眼，也能看出盐袋的包装甚为严整，即便搬卸时有所颠簸、摔打，亦很难破袋，更别提掺入河沙。途中就更不可能，从杭州临平监、苏州嘉兴监通往常州的一段水路是出了名的风平浪静，并无什么险滩暗礁。”

“既然不是转运和搬卸时掺入的河沙，会不会是盐场出产时就掺了泥沙，巡院为了尽可能盈利，因此才低价卖给盐商？”刘三宝想到了草市那个小盐贩子，她那咸鱼上盖的一层就是浑浊的黄盐，应为次品无疑。

“不会。”抱玉却十分笃定，“官盐乃是民制，官收，商买，商销。浙西靠海吃海，制的本钱极低，收的价格亦压得极低，到了转卖给盐商这一环节才会大幅加价。以本钱而论，雪白的上等盐已十分廉价，盐监何必要收次品？更不可能低价卖给盐商。那小娘子不是盐商，只是个亭户，她的黄盐和咸鱼只是为了自保罢了。”

话到此处，抱玉脑海中又浮现出了悦来店主出示的那罐沙盐，喃喃道：“你们可别忘了，那所谓的’沙盐’其实干净得很。”

刘三宝眼睛一亮：“知漕的意思是……所谓的沙盐，并非是运输失妥的副产，而是出自人为？”